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La Cédula de Gracias et les migrants de Saint-Barth au 19e siècle – Los primos puertorriqueños, parte 2

Par saintbarthislander le septembre 20, 2025 • ( 0 )

Lorsqu’on évoque la population de Porto Rico, on pense tout de suite à l’Espagne et à l’Afrique. Et c’est normal : la grande majorité des habitants d’aujourd’hui compte parmi ses ancêtres des colons venus de la péninsule ibérique, et des esclaves arrachés de force aux côtes africaines, ou les deux.

Mais l’histoire de l’île ne s’arrête pas là. Avec le temps, d’autres racines se sont ajoutées, venues d’un peu partout dans le monde, bien que dans des proportions beaucoup plus modestes. Avant le XIXe siècle, en revanche, ces présences étrangères restaient presque invisibles : Porto Rico vivait alors surtout au rythme de ses deux grandes composantes, espagnole et africaine.

Pendant longtemps, Porto Rico est resté fermé aux influences extérieures. Les lois espagnoles, très strictes, limitaient sévèrement le passage des étrangers dans les colonies : seuls ceux qui pouvaient prouver leur catholicité et obtenir une licence royale étaient autorisés à s’y établir. Juifs, Maures et chrétiens non catholiques étaient systématiquement exclus. Cette politique avait un objectif clair : consolider l’empire, préserver l’unité religieuse et contrôler l’évangélisation. Les exceptions concernaient surtout quelques artisans, ouvriers qualifiés ou étrangers déjà installés en Espagne et mariés à des Espagnols. Résultat : du XVe au XVIIᵉ siècle, l’immigration étrangère est restée marginale. Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle, avec l’assouplissement progressif des lois, que l’île a commencé à attirer davantage de familles venues d’ailleurs et dont l’influence s’est fait sentir jusque dans la composition de la population actuelle.

À partir de 1815, l’Espagne changea de stratégie : pour repeupler Porto Rico, relancer son économie et contrer l’influence de ses rivaux européens dans la Caraïbe, la Couronne décida d’ouvrir plus largement ses portes aux étrangers. Cette volonté prit forme dans un texte-clé : la Cédula de Gracias, promulguée le 10 août 1815, la première grande loi pensée uniquement pour Porto Rico afin d’y attirer des colons. Les étrangers catholiques, issus de nations amies de l’Espagne et prêts à jurer fidélité à la Couronne, pouvaient recevoir gratuitement des terres proportionnelles à leur famille et au nombre d’esclaves qu’ils introduisaient. La Cédula ne visait pas seulement le repeuplement : elle entendait aussi consolider le système de plantations en stimulant l’importation d’esclaves africains. Une fois naturalisés, les colons avaient accès aux honneurs civils et militaires et jouissaient des mêmes droits que les Espagnols. Pendant quinze ans, ils étaient exemptés d’impôts sur leurs récoltes et leurs ventes, et, au-delà de ce délai, ne payaient qu’un taux réduit de 2,5 %. Les étrangers blancs étaient aussi dispensés du tribut personnel et de la capitation. Ils avaient le droit de repartir dans leur pays durant les cinq premières années sans pénalités, de circuler librement dans l’Empire espagnol avec l’autorisation du gouverneur, et même de s’armer pour se protéger en cas de révolte d’esclaves ou d’invasion extérieure. Le texte allait jusqu’à prévoir la présence de prêtres parlant les langues étrangères pour accompagner spirituellement ces colons.

La Cédula fut rapidement suivie de mesures précises pour en assurer l’application. Dès le 12 août, une instruction demandait au gouverneur et à l’intendant de Porto Rico de mettre en place des dispositions concrètes afin d’accroître la population et de réduire le coût de la vie. Le 15 janvier 1816, un règlement complémentaire intitulé « Établissement des colons étrangers » vint préciser de nombreux points de la loi. Les colons devaient prouver leur catholicité, déclarer leur profession et leurs biens, qu’ils pouvaient emporter librement après dix ans de résidence. Ils recevaient alors gratuitement et à perpétuité les terres promises. Surtout, les lettres de domicile leur garantissaient la protection de leurs personnes et de leurs biens, au même titre que les anciens habitants, et abrogeaient les coutumes d’aubaine ou d’enchétage qui permettaient ailleurs à l’État de s’approprier les biens d’un étranger décédé. Même en cas de guerre avec leur pays d’origine, ils ne perdaient pas leurs droits ni leurs propriétés, y compris s’ils n’avaient pas encore atteint cinq ans de résidence. Ils pouvaient aussi repartir librement, vendre leurs terres et exporter leurs biens, moyennant une taxe de 10 % prévue par la Cédula.

Une restriction subsistait toutefois : pendant les cinq premières années de résidence, les colons étrangers ne pouvaient exercer seuls le commerce maritime, ouvrir des magasins ni posséder de navires. Ces activités restaient néanmoins possibles s’ils s’associaient à des Espagnols. Enfin, un accord signé le 24 janvier 1816 entre le gouverneur et l’intendant clarifia les points liés au commerce, à la navigation et aux droits d’importation et d’exportation. Par son esprit libéral, il fut un levier supplémentaire pour attirer de nouveaux immigrants.

En pratique, cette ouverture a beaucoup profité à des Corses, des Français venus des petites Antilles voisines, mais aussi à des Italiens, des Irlandais, des Allemands, à de nombreux Espagnols… et même, plus rarement, à des migrants inattendus, comme ce Luxembourgeois inscrit dans les registres. Autant de familles dont les descendants participent encore aujourd’hui à la richesse humaine et culturelle de Porto Rico.

Dans l’article précédent, nous avions évoqué l’arrivée des familles Bernier, Borniche, Giraud et Lamontagne, installées à Porto Rico dès 1804–1805, soit une dizaine d’années avant la promulgation de la Cédula de Gracias. Aujourd’hui, poursuivons ce parcours et partons à la rencontre d’autres Saint-Barth qui, tout au long du XIXᵉ siècle, ont choisi de s’établir sur l’île. On retrouve leurs traces dans les registres et dans les dossiers remplis à leur arrivée : certains dossiers sont riches en détails, d’autres incomplets ou illisibles.

Toutes les sources ne concordent pas toujours. Certains noms apparaissent dans les registres paroissiaux sans figurer dans les listes officielles, et inversement.

La liste que je vous présente ci-dessous, publiée en 1962 par des chercheurs portoricains, offre donc un bon aperçu, mais elle n’est pas exhaustive, loin s’en faut. Elle comporte aussi des erreurs. Ainsi, on y lit que certaines familles n’auraient commencé à résider à Porto Rico qu’après 1807, alors que nous savons qu’elles y vivaient déjà dès 1804–1805. Rien d’étonnant : l’administration notait à sa manière, tandis que les familles d’immigrés, elles, vivaient déjà leur quotidien — parfois sans chercher à trop se faire remarquer.

La liste ci-dessous, que j’ai reprise telle quelle, comporte 27 noms de personnes arrivées de Saint-Barth avant 1900. Je n’ai pas été capable de tous les identifier (sous les noms sous lesquels on les connaît dans les registres de notre île). Pour certains, il existe des dossiers de demande de résidence, pour d’autres, il n’y en a pas. Dans un prochain article, je ferai une nouvelle liste avec les migrants de Saint-Barth ne figurant pas dans celle que nous étudions aujourd’hui, et que j’ai pu reconstituer à l’aide des dossiers que j’ai trouvés.

Pour chaque paragraphe correspondant à un nom, la partie en gras est un copié-collé de la liste, telle que parue dans le livre : Catálogo de extranjeros residentes en Puerto Rico en el siglo XIX. de Loubriel, Estela Cifre. Río Piedras, Puerto Rico, 1962, Editorial Universitaria

Le complément d’information provient de mes recherches en l’état actuel.

1. BERNIER, Andrés. Originaire de Saint-Barthélemy ; réside à Porto Rico depuis 1807 ; obtient sa naturalisation en avril 1816 sous l’égide de la Cédula de Gracias.

Comme on l’a vu dans l’article précédent, il est né à Saint-Barthélemy vers 1780, et il est arrivé à Porto Rico début 1805 avec son épouse, Anne Rose Pimont. Ils ont eu cinq enfants dont un né à Samaná, deux à Guyama et deux à Saint-Barth. Il décède à Guyama en 1825. Je n’ai pas son dossier.

2. BERNIER, Juan Pedro. Originaire de Saint-Barthélemy ; réside à Porto Rico depuis 1807 ; obtient sa naturalisation en avril 1816 sous l’égide de la Cédula de Gracias.

Idem que le précédent, il est arrivé avec son épouse, Éléonore Perrot, à Guayama courant 1804 en provenance de Jacmel. Ils ont eu trois enfants à Guayama et deux à Saint-Barthélemy. Comme nous le verrons dans le prochain article, il peut y avoir confusion avec deux autres homonymes.

3. BERNIER, Mauricio. Originaire de Saint-Barthélemy ; réside à Porto Rico depuis 1804 ; obtient sa naturalisation en avril 1816 sous l’égide de la Cédula de Gracias.

Idem que les deux précédents, il est arrivé à Guayama courant 1804, où il a épousé Maria Simmona Salas Rodriguez en 1805. Ils ont sept enfants.

4. BILLARAINETU, Charles. Originaire de Saint-Barthélemy ; sujet français ; âgé de 28 ans ; célibataire ; tonnelier ; domicilié ; réside à Fajardo en 1875.

Son véritable nom est Charles Bellamy. Il est né à Grand Fond vers 1842, descendant d’esclave, fils d’Édouard Bellamy et de Gracey, dite Lédée, ou Gracey, ou Canga, ou … enfin, Demoiselle Béatrice.

5. BLANC, Victoria. Originaire de Saint-Barthélemy ; âgée de 30 ans ; célibataire ; domestique ; domiciliée ; réside à Guayanilla en 1872.

Victorine Blanc, née à Gustavia le 28 mars 1832. Fille d’Auguste Léon Blanc et d’Anne Elisabeth Géréo. La famille de son père est originaire de Marseille.

6. CALLERIN, Magdalena. Originaire de Saint-Barthélemy ; âgée de 27 ans ; mariée ; domestique ; domiciliée à Naguabo ; réside à Humacao en 1875.

Je n’ai pas réussi à l’identifier pour l’instant.

7. CIRIGE, Luis F. Originaire de Saint-Barthélemy ; s’établit à Porto Rico sous l’égide de la Cédula de Gracias ; obtient sa carte de domicile en mai 1816 ; introduit du bétail et devient propriétaire terrien.

Il faut lire son nom comme étant : Louis Cerge / Serge. Il est né à Colombier, à Saint-Barthélemy, le 2 octobre 1773, fils de Jean Pierre Serge et de Catherine Questel. Il a eu cinq enfants avec son épouse Marie Louise Magras, mais celle-ci est probablement décédée avant 1814.

En avril 1816, Louis Serge envoie un courrier au maire de Guyama. Il écrit être arrivé à Porto Rico en 1814, à Guayama, avec pour objet d’y rester quelques jours. Il habitait chez son vieil ami Charles Croisel, puis il est tombé gravement malade. Apparemment, une fille du coin (ou une fille de son hôte ?) s’est occupée de lui. Lorsqu’il a été rétabli, il a travaillé dans l’hacienda de Monsieur Croisel pour rembourser les soins, puis Croisel est mort. Louis est donc resté sur place pour continuer à s’occuper de la ferme de son ami décédé. Il semble indiquer que Croisel avait parlé de lui en bien à son Excellence (l’alcalde de Guyama). Louis demande sa carte de résidence. Il est convoqué pour jurer fidélité à la religion catholique, au roi et à la loi, le 10 août 1816. Il reçoit la carte de résidence le même jour.

Dans son dossier, il y a un certificat du curé de la paroisse de Guyama, daté du 1er avril 1816, qui indique qu’il le connaît depuis février 1814, et qu’il est un bon catholique et assiste à toutes les messes avec sa famille.

Les enfants de Jean Louis Serge s’installent à Porto Rico sans doute vers 1816.

1-Marie Louise, née à Saint-Barth en 1795, épouse José Basques, sans doute vers 1818. Ils auront deux enfants qui naissent à Guayama :

Lauriano Basques Serge en 1819,

María Josefa Basques Serge, en 1821.

2-Antoinette, née à Saint-Barth en 1797, épouse Pierre Lédée à Guayama en 1821. Pierre est né à Saint-Barth vers 1792. Pour la petite histoire, le témoin du mariage est un certain José María Montoya ; je ne sais pas si nous sommes apparentés.

3-Marianne, née à Saint-Barth en 1799, épousa Jean Louis Mutrel à Guayama en 1823. Il est né à Saint-Barth en 1798. Il ne semble pas y avoir eu d’enfant de ce mariage.

4-Jean Pierre, né à Saint-Barthélemy en 1801, épouse Marie-Anne Antoinette Aubin à Guayama en 1823. Elle est née à Grand Fond en 1804. Le couple a deux enfants, dont Jean Louis Serge Aubin, qui épouse Francisca Perez Questel en 1852 à Guayama.

5-Joseph, né à Saint-Barth en 1804. Il épouse en premières noces Louise Mutrel, à Saint-Barthélemy, en 1827 (elle est la belle-sœur de Jean Louis Mutrel). Ils auront deux enfants.

A-Louis Joseph, né à Saint-Barth en 1829, épouse Louise Aubin sur notre île en 1851. Il décède à Porto Rico. Leur fille Joséphine s’installe à Saint-Thomas, d’où sa descendance, mais elle décède à Guayama.

B-Antoinette, née à Saint-Barthélemy, épouse Nicolas Bernier sur notre île en 1852. Ils auront six enfants. Antoinette et la plupart de ses enfants décèdent à Guayama.

8. DERNIÉ, Andrés. Originaire de Saint-Barthélemy ; réside à Porto Rico depuis 1807 ; obtient sa naturalisation en avril 1816 sous l’égide de la Cédula de Gracias.

Il faut lire Andrés Bernier, fils de l’autre Andrés Bernier, dont nous avons déjà parlé.

9. ENGLAND, Harold. Originaire de Saint-Barthélemy ; sujet français ; âgé de 16 ans ; célibataire ; charpentier ; domicilié ; réside à Fajardo en 1874.